El linaje Karma Kagyu se convirtió en el más extendido de las cuatro ramas originales de la tradición Dakpo Kagyu , el nombre que se le dio a la Línea de enseñanzas transmitidas por Gampopa (1079-1153), el profundo erudito y Maestro espiritual, cuya aparición fue predicha por el propio Buda Sakyamuni. En cierta ocasión, Buda le dijo a uno de sus discípulos, un médico Bikshu llamado Kumara: "En el futuro, volverás a ser  un médico Bikshu en la región de la ribera norte del río Lojita y establecerás una gran escuela de meditación."

Gampopa, fue un excelente médico. Primero se ordenó Bikshu Kadampa y recibió enseñanzas de Je Yondag, Je Yulwa, Gueshe Ñugrumpa, Dyewo Gangpa y Gueshe Chakregong khapa. Estudió el "camino gradual" enseñado por Atisha y las enseñanzas de Dromtompa. Se convirtió en detentor del Linaje Kadampa y escribió la Joya Ornamento de la Liberación y otros comentarios sobre enseñanzas Kadampa. Más tarde recibió las enseñanzas Kagyu del Mahamudra y las Seis Yogas de Naropa del Señor Mila Shepa Dorye (1040-1123). A partir de entonces fue conocido como "dos ríos que se vuelven uno". Gampopa organizó el Linaje en un cuerpo orgánico, dándole su nombre Dakpo Lardye, "el doctor de Dakpo". Esta Escuela fue conocida como Dakpo Kagyu. Luego de la muerte de Gampopa, emergieron "Cuatro grandes escuelas y Ocho menores".

El término Kagyu, deriva de una larga frase que significa Linaje de los cuatro Comisionados (tib: Ka-bab-shi-gyu-pa). Estos son: 1.El de Guyasamadya, Caturpita y las  yogas del "Cuerpo Ilusorio" y "Transferencia" que vienen a través de Dharmakaya Buda Vajradhara, Indrabhuti, Yoguini Visukalpa, Saraha, Nagaryuna y Tilopa;
2. la de Mahamaya y la yoga del "Sueño" proveniente de Dharmakaya Buda Vajradhara Jñana Dakini, Kukuripa, Caryapa y Tilopa. 3. el de Chakrasamvara y otros Tantras Madre, y el yoga de la "Luminosidad " que viene de Dharmakaya Buda Vajradhara,Vajrapani Domvipa, Vinasavajra, Lawapa y Tilopa; y principalmente el 4. Hevajra y el yoga del "Calor" transmitido por Dharmakaya Buda Vajradhara, Vajrapani, Kamadevavajra, Padmavajra, Dakini Kalpabhadre y Tilopa.

Pero habitualmente, el término Kagyu es simplemente traducido como "transmisión oral" -Ka-gyu-, pero es sólo una traducción literal no muy precisa del significado original. A veces se ha traducido en Occidente el término "Kargyu" en relación a la antigua constumbre de los Drukpa Kagyu por el manto blanco (tib: Kar) de los yoguis de este linaje, pero no es una traducción correcta en referencia a la Escuela Kagyu.

El principal Maestro de Gampopa fue el famoso yogui y poeta Milarepa, quien recibió la transmisión del Linaje de Marpa el Traductor, discípulo de Naropa y Maitripa. Así, él se convirtió en el detentor del Linaje.

La Línea directa  (tib: Ñe-gyu) del Dakpo Kagyu es:

                      Dharmakaya Buda Vajradhara
                      Tilopa
                      Naropa
                      Marpa Lotsawa
                      Milarepa
                      Gampopa

El Linaje indirecto (tib: Ring-gyu) que está especialmente comprometido con la transmisión del Mahamudra, es el siguiente:

                       Dharmakaya Buda Vajradhara
                       Ratnamatil
                       Saraha
                       Nagaryuna
                       Shawaripa
                       Maitripa
                       Marpa Lotsawa
                       Milarepa
                       Gampopa

Las Cuatro grandes Escuelas Dakpo Kagyu se originaron con discípulos de Je Gampopa o con su sobrino Dakpo Gomtsul (1116-1169):

1. el Kamtsang o Karma Kagyu, fundado por el Iº Karmapa Tusun Kyenpa (1110-1193) que estudió con Gampopa.

2. el Tsalpa Kagyu fundado por Shang Yudrakpa Tsondru Drakpa (1123-1193) discípulo de Dakpo Gomtsul.

3. el Baram Kagyu fundado por Baram Dharma Wangchuk, discípulo de Gampopa.

4. el Phagmo Drukpa Kagyu fundado por el discípulo de  Gampopa, Phagmo Dru Dorye Gyelpo (1110-1170).

A partir de la Phagmo Drupa Kagyu   se crearon posteriormente las ocho menores sub-sectas:
 
                       Drikung                                Tropu
                       Taglung                                Yelpa
                       Drukpa                                 Shugseb
                       Martsang                              Gyasang

El Drukpa, Drikung y Taglung han sobrevivido hasta nuestros días, siendo el Drukpa el más importante seguido por el Drikung.

Su Santidad el XVIº Karmapa en el centro, debajo Kalu Rinpoche .